Software Libre - ¿Qué es? ¿Es fiable? ¿Qué gano? ...

Últimamente varios conocidos me han preguntado sobre el mundo del software libre. ¿Qué es el software libre? ¿Qué beneficios aporta? ¿Qué desventajas tiene? Y un largo etc, con lo que me he decidido a escribir unas cuantas líneas para intentar dar un poco de luz sobre este interesante tema.

La mejor forma de empezar es sin duda dando la definición exacta y para eso cito la misma, sacada de Wikipedia.

Software libre (en inglés free software) es la denominación del software que brinda libertad a los usuarios sobre su producto adquirido y por tanto, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente.

Uno de los errores que más me he encontrado sobre éste tema, es el símil entre “software libre” y “software gratuito”. En ningún caso el primero lleva implícito el segundo, aunque sí es verdad que en la mayoría de los casos van de la mano y con ésto quiero decir que la palabra libre no tiene nada que ver con la de precio.

¿Cual es su filosofía?

La filosofía principal del software libre es no reinventar la rueda, es decir, si por ejemplo tenemos una peluquería y necesitamos una aplicación para ésta, lo que tenemos que hacer es buscar un software base ya desarrollado y a partir de éste modificarlo para que cubra alguna necesidad que el original no tenía, publicando después esos cambios realizados para que se incluyan en el original y que así se puedan beneficiar los demás. Poco a poco se conseguirá que esa aplicación cubra las necesidades de todos, haciéndola inmensamente potente. Importantes ejemplos de lo que os acabo de comentar podrían ser el servidor Web Apache o el gestor de base de datos MySQL.

¿Como puedo distinguir si una aplicación cumple los requisitos para ser software libre?

Para distinguir si un programa es libre basta comprobar si cumple con los 4 pilares base: 

1. Poder ejecutar el programa con cualquier propósito (privado, educativo, público, comercial, militar, etc.).
2. Poder estudiar y modificar el programa (para lo cual es necesario poder acceder al código fuente).
3. Copiar el programa de manera que se pueda ayudar al vecino o a cualquiera.
4. Poder mejorar el programa y publicar las mejoras. 

¿Qué beneficios nos aporta?

Los beneficios que aporta el software libre tanto a los usuarios particulares como a las empresas son muchísimos, con lo que paso a detallaros los que creo más importantes: 

• El principal beneficio y del cual derivan muchos de los siguientes puntos, es la posibilidad de tener el código fuente.
• Seguridad: En los programas de código abierto es imposible esconder subprogramas de espionaje, bombas informáticas o caballos de Troya debido a que la comunidad siempre sabe exactamente qué hace dicho programa.
• Aprendizaje: Si  es autodidacta o  tiene una empresa con un equipo de desarrollo, podrá aprender  mucho leyendo el código y estudiando las técnicas utilizadas por usuarios de todo el planeta.
• Legalidad: El concepto de piratería evidentemente pierde el sentido, con lo que desaparece.
• Estabilidad: Al ser aplicaciones utilizadas por muchísimos usuarios, las versiones betas están muy probadas, consiguiendo así versiones finales enormemente estables.
• Modificación: Al tener el código fuente, tenemos la posibilidad de modificar lo que queramos para adaptarlo a nuestras propias necesidades. Nunca hay que olvidar publicar esas mejoras para que el resto de la comunidad se beneficie.
• Economía: La mayoría de los programas son gratuitos con lo que la inversión inicial es 0, invirtiendo sólo si queremos modificarlo para que cubra nuestras particularidades.
• Desarrollo descentralizado:  Existe la posibilidad de contactar con el creador o personas que mantienen el núcleo para desarrollar módulos independientes y enlazarlos después al núcleo. 

¿Qué desventajas tiene?

Evidentemente no es oro todo lo que reluce, aunque las desventajas son mínimas frente al enorme número de ventajas, con lo que cada uno tiene que hacer exámen de conciencia y decidir qué le conviene más. Aquí están las desventajas: 

• El autor en ningún caso se hace responsable de posibles fallos o mal funcionamiento de la aplicación, con lo que no hay nadie a quién gritar y pedir explicaciones.
• Para tener un buen soporte debemos escoger entre programas bien asentados y de una envergadura considerable, ya que existen gran cantidad de estos programas que los creadores abandonan por la poca trascendencia conseguida o falta de tiempo.
• En el caso de que queramos migrar nuestro sistema a uno de éste tipo deberemos tener un mínimo departamento técnico para que nos realice esta función. 

¿Se puede vender el software libre?

Aunque a priori parezca contradictorio, estás en tú derecho de vender al precio que consideres oportuno el software libre que llegue a tus manos. Si queréis más información sobre las ventajas de vender este tipo de software, no dejéis de leer éste interesante documento traducido al español del propio Richard Stallman creador de los conceptos “software libre”. 

Espero que con éste artículo consiga aclarar las muchas dudas que me han ido preguntando sobre éste tema. Pero si aún te surgen algunas, no dudéis en preguntar. También os dejo el mapa conceptual del software libre.